Najistotniejsza ze zmian, jakie zaszły w stosunku do generacji 3.x, dotyczą najważniejszego elementu programu, czyli silnika odpowiadającego za interpretację danych zapisanych przez aparaty w plikach RAW. O tym, że zmiany w silniku PV2012 (Process Version 2012) są głębokie i prace nad nimi prowadzono również po udostępnieniu wersji beta świadczy choćby to, iż firma Adobe oficjalnie zastrzegła, że silnik zawarty w wersji finalnej może funkcjonować inaczej i nie gwarantuje identyczności wyników pomiędzy wersją beta i finalną.


Co w praktyce oznaczają te zmiany? Przede wszystkim, zmienił się sposób manipulowania zakresem tonalnym zdjęcia, co znalazło swoje odzwierciedlenie w interfejsie użytkownika. Aż do generacji 3.x pracując ze zdjęciami zapisanymi w plikach RAW i JPEG mieliśmy do dyspozycji odmienny zestaw suwaków, co przy pierwszym kontakcie wiele osób wprawiało w spore zakłopotanie, podobnie jak próba rozróżnienia czym różnią się suwaki Exposure i Brightness. W wersji 4.x zestaw ten ujednolicono i uproszczono do postaci Exposure, Contrast, Highlights, Shadows, Whites, Blacks. Upraszcza to bardzo pracę ze zdjęciami i czyni ją bardziej intuicyjną: do tej pory na ogólną jasność zdjęcia wpływały trzy parametry: Brightness, Exposure i Fill Light, w wersji 4.x tylko jeden: Exposure. Dodatkowo, tym samym zestawem parametrów operujemy, modyfikując zdjęcie narzędziem poprawek lokalnych.

Dzięki nowemu silnikowi wywołującemu narzędzia korekty tonalnej są bardziej intuicyjne w obsłudze. P lewej stronie nowa wersja, po prawej – stara.

Ujednolicono też wyjściowe wartości poszczególnych parametrów, teraz zakres każdego z nich wynosi od -100 do 100, za wyjątkiem ekspozycji regulowanej w zakresie +/- 5 EV. To posuniecie również znacznie ułatwi życie początkującym, nie będzie już pytań: "dlaczego domyślną wartością parametru Brightness jest 50, Contrast 25 a Blacks 5?". Od wersji 4.0 wartością wyjściową każdego parametru jest 0.
Odmienny sposób interpretacji tonalnej RAW-ów i JPEG-ów w poprzednich wersjach programu Lightroom powodował, że często występowały znaczne rozbieżności pomiędzy zdjęciem wywołanym z RAW-a a podglądem zapisanym przez aparat w JPEG-u. Od wersji 4.0 rozbieżności te powinny być znacznie mniejsze. Wspólny sposób modyfikacji tonalnej RAW-ów i JPEGów spowodował też, że bez do zdjęć zapisanych na oba sposoby można bez obaw stosować te same presety przetwarzania.

Ikonka ostrzeżenia informuje, że zdjęcie było modyfikowane w którejś z poprzednich wersji programu. jej kliknięcie pozwala szybko włączyć silnik PV2012.

W praktyce przejście na silnik PV2012 odbywa się bez zgrzytów. Jeśli zakładamy nowy katalog, PV2012 będzie stosowany domyślnie dla każdego otwieranego zdjęcia. Jeśli otwieramy katalog utworzony we wcześniejszej wersji programu, PV2012 będzie aktywny domyślnie tylko dla zdjęć, które nie były jeszcze modyfikowane. Zdjęcia które wcześniej poddaliśmy obróbce obsługiwane będą domyślnie przez silnik PV2010, co sygnalizowane będzie wyświetleniem ikonki ostrzeżenia w prawym dolnym narożniku okna podglądu. W module Develop różnicę będzie od razu widać, gdyż wyświetlony zostanie stary zestaw suwaków, odpowiedni dla silnika PV2010. Stosowany do danego zdjęcia silnik można w każdej chwili zmienić na PV2012 klikając ikonkę ostrzeżenia bądź wybierając odpowiednie polecenie z menu kontekstowego. Sam producent zaleca, by na początku zmieniać silnik dla pojedynczych zdjęć, zaś masową migrację do PV2012 zrobić dopiero, gdy się oswoimy ze specyfiką nowego silnika. W razie potrzeby, w każdej chwili można powrócić do silnika PV2010, a jeśli ktoś ma taką potrzebę, nawet do historycznego PV2003.